文夕大火于1938年11月13日凌晨发生在长沙。因应日寇的进犯，国民党当局采用焦土政策，制定了焚烧长沙的计划。但在计划正式实施之前，一系列偶然因素，却让这场火灾变得完全不受控制，最终导致长沙30000多人葬身火海，全城90%以上的房屋被烧毁。
1938年10月日军占领武汉，11月攻陷岳阳。长沙距岳阳130公里，原本是抗战大后方的长沙，被推到了抗战第一线。战争的恐怖和阴影，将这座城市完全笼罩。
1938年11月11日上午9时，蒋介石的密令到达湖南省政府主席张治中手中：“长沙如失陷，务将全城焚毁，望事前妥密准备，勿误！”张治中立即召来警备司令酆悌和省保安处长徐权，两人下午4时就拿出了一份“焚城计划”。
计划明确要求：“于11月13日凌晨两点以前，进入准备位置”。计划还对引火材料的发放和控制，起火的命令、信号、秩序、纪律等作了具体规定，放火的地点选定天心阁。张治中批示：“限明晨（13日）4点准备完毕，我来检阅。”
而且张治中明确下达指令:“须在我军自汨罗撤退后，再下令开始行动。开始行动时，必须先发空袭警报，使居民躲避，等到再放紧急警报时，开始行动”。
13日零时，100多个纵火小分队带领汽油、煤油等燃料到达了准备位置，开始将燃料浇在了房屋上，长沙变成了一个汽油库。
凌晨2时许，疯狂失控。长沙南门口外的伤兵医院突然起火，但当时，警察和消防队员都撤离了，无人灭火。不到一刻钟，南门已经三处起火。
此时，不知真相的城内警备司令部见城外起火，以为是信号，便纷纷将点燃的火把投向油桶或居民的房屋。不多久，连天心阁也火光四射，接着全城起火。
留城的老百姓尚在睡梦中，及至从梦中惊醒，还以为是日军打进城来了。正准备夺路逃命，但烈火已经临门，大多数的街巷已被烟火封住。熊熊大火中逃命的人们，在拥挤和混乱不堪中，有的被人群踩死，有的被汽车压死，有的被大火活活烧死。
一位60多岁的老太太被大火逼进水缸后惨死。一位带着孩子的母亲躲进水缸避火，双双被活活煮死。30多名余太华金号员工躲进防空洞，全被烤焦致死。凄厉的哭喊声，恐怖的嘶叫声，连同建筑物燃烧时的爆炸声，交织成为一个悲惨世界。
当时周恩来和叶剑英都在长沙，起火时他们带重要文件急忙撤离，于13日下午到湘潭。郭沫若当时也在长沙亲历了大火。
《郭沫若传》中对情景进行了描述：“只见城中烈焰升腾而起，映红了整个夜空，来不及撤退的长沙百姓，披头散发寻找亲人的，顿足捶胸的，望着大火发呆的，扑向火丛抢救财产的，……歇斯底里失望地绝叫，伴随着房倒屋塌的轰隆声。……车至城郊关帝庙前，极目远望，根本不见长沙踪影，惟有冲天的火光和翻滚的浓烟。”
大火已无法扑救，只能宣布弃城。最终长沙大火延续五日五夜，后自行熄灭。30000多人在大火中丧生，全城90%以上的房屋被烧毁，共计5.6万余栋。
日军并没有紧接着进攻长沙，只是在大火之后，派飞机到长沙上空拍照，又在广播报纸中大加渲染，说火后长沙“全城如舔”等等。于是焚城真相激起了民众的强烈愤慨。为平息民愤，1938年11月16日蒋介石赶到长沙，下令速捕首事有关人员，并限两天内结案。
11月18日的审判结果，原本是酆悌处有期徒刑10年，徐昆、文重孚二人各判7年，但蒋介石的批示为：“渎职殃民，一律枪决，张治中撤职查办。”20日，酆悌、徐昆和长沙警察局长文重孚三人，在南门口外侯家塘刑场被枪决。
12日所发的电报代码是“文”，大火又发生在夜里（即夕），所以称此次大火为“文夕大火”。文夕大火是中国抗战史上与花园口决堤、重庆防空洞惨案并称的三大惨案之一。文夕大火也让长沙与斯大林格勒、广岛和长崎一起成为第二次世界大战中，毁坏最严重的城市。
